白川英樹氏の触媒千倍伝説と世紀の発見

化学プラント技術者のかねまるが配信するポッドキャスト番組「技術者かねまるの『プラントライフ』」の最新回が公開された。かねまるは、ノーベル化学賞を受賞し8月24日に逝去した白川英樹氏を追悼。「白川さんがどんなことをされたのか」と切り出し、導電性高分子の歴史を振り返った。

偶然から生まれた薄膜の発見

電気を通さないのが常識だったプラスチックの世界を一変させた白川氏。その契機は実験室での失敗にあった。共同研究者から「撹拌子が回らない」などの報告を受け、白川氏がフラスコ内を調べると液面に黒い薄膜が張っていたという。見落とさずに現物を確認した姿勢が、世紀の発見への転換点となった。

触媒千倍伝説の意外な真相

薄膜誕生を巡っては「触媒を1000倍入れ間違えてできた」という逸話が有名だ。しかし白川氏の寄稿文を調査したかねまるは、フラスコの容量から考えて真偽は定かではないと指摘。「違うんだと衝撃を受けた」と驚きを語る。実際には触媒濃度を1000倍にすることが最適な合成条件だった。

かねまるは「変なものが出ても捨てる前によく見る」という真摯な研究姿勢に深く感銘を受け敬意を表す。タッチパネルなど現代を支える導電性プラスチックの重要性に触れ、哀悼の誠を捧げて番組を締めくくった。