宇宙人信号発見の女性学者　賞金5億円を全額寄付した志

ポッドキャスト番組「ゆる天文学ラジオ」にて、イギリスの天文学者ジョスリン・ベル・バーネルの数奇な半生が語られた。大学院生だった1967年、彼女は手作業による記録紙の解析中に規則的なパルス波を観測。当初は地球外生命体からの信号とも推測された、天文学史に残る大発見である。

パルサー発見とノーベル賞の波紋

その信号は自転する中性子星「パルサー」だと判明し、天文学界に激震をもたらした。しかし、1974年のノーベル物理学賞は指導教員にのみ贈られ、第1発見者である彼女は受賞から除外される。

当時の世間は女性研究者への偏見も強く、取材陣は研究内容ではなく私生活ばかりを追究した。彼女は後に強烈な皮肉を込めて、当時のメディアの姿勢を振り返っている。

5億円の賞金を次世代支援へ全額寄付

逆境の中を歩み続けた彼女は2018年、巨額の賞金で知られる「基礎物理学ブレークスルー賞」を受賞する。ノーベル賞の約3倍となる約5億円の賞金を獲得したが、彼女はその全額を寄付。女性やマイノリティの若手研究者を育成するための奨学金基金を立ち上げた。

功績に甘んじることなく後進のために道を切り拓いた彼女の高潔な生き様に、パーソナリティ陣も感嘆の声を寄せていた。