人工衛星が天体観測を妨害？科学が孕む皮肉な影

現代社会のインフラとして欠かせない人工衛星だが、その急増が「天体観測」に意外な影を落としている実情がある。

パーソナリティの越山氏と藤井氏がお届けするポッドキャスト番組『ゆる天文学ラジオ』の最新回（#168）では、科学の進歩が新たな科学の発展を妨げてしまう「天体汚染」の実態について、冷静かつユーモアを交えながら分析している。

チリの天文台が直面する「天体汚染」の実像

話題の中心となったのは、チリのベラ・C・ルービン天文台が公開した最新の報告だ。同天文台は、銀河を200億個も観測するという壮大な計画を進めている最中だが、そこでは人工衛星による「天体汚染」が深刻視されている。

高度数百キロを飛ぶ低軌道衛星は太陽光を反射し、望遠鏡の視界を乱してしまう。一方で、より遠くを飛ぶ高軌道衛星は地球の影に入る時間が短いため、長時間にわたって夜空に光跡を残し続ける結果となっているのだ。

反射光の除去は困難？衛星側の切実な事情

しかし、対策は一筋縄ではいかない。衛星が強い光を放つのは、宇宙空間で「熱を吸収しすぎないようにする」という物理的かつ切実な制約があるからだ。

藤井氏が「衛星側はむしろ（光を）反射したいんだ」と意外な事実に驚くと、越山氏は「熱吸収すると（衛星が）ホットアチアチになっちゃう」と独特のユーモアを交えてその仕組みを解説する。太陽光パネル等が常に姿勢を変え続けるため、反射光を観測データから完全に予測して取り除くのは至難の業である。

2040年には56万機へ。科学が孕む矛盾

2040年には世界の衛星数が56万機に達し、主要な観測の96%に少なくとも1つの衛星が映り込むという予測もある。広域撮影においては、50%の観測が失敗に終わる懸念まで指摘された。

企業側は機密保持の観点から詳細な軌道データの公開に消極的だが、解決には国際的なルール作りや官民の協調が不可欠と言えよう。

「宇宙の真理に近づいたのに、愚かなことしてるね」と藤井氏は皮肉を滲ませる。通信の利便性と基礎研究が衝突する、なんとも皮肉な構図だ。将来は月の裏側に天文台を移設する可能性も浮上しているという。人類の共有財産である「美しい夜空」を守るための議論は、今後も続いていきそうだ。