英語の複数形発音に潜む制約理論の謎

ポッドキャスト番組「志賀十五の壺」の最新回が配信された。パーソナリティの志賀十五が、英語の複数形の発音に隠された言語メカニズムを解説した。

英語の複数形と制約理論

志賀は、規則を順次適用する派生理論を取り上げた前回に続き、今回は「制約理論」を解説。英語でOptimality Theory（OT）と呼ばれる本理論は、頭の中で候補を同時に処理するイメージだと語る。「cats」「dogs」「buses」の発音の違いに触れ、基底の形を「/z/」とした場合、「dogs」のように元の音通りに実現する状態を「忠実性制約」と説明した。

制約は破ってもいいという視点

だが現実には「cats」のように音が変わる例も多い。志賀は「制約は破ってもいい」と語る。制約同士には優先順位があり、高い制約を守るためなら低い制約には違反してもよいという。「cats」では、隣り合う子音の有声性を一致させる上位の制約を守るため、忠実性制約をあえて破っている実態を浮き彫りにした。

一番マシな候補が選ばれる法則

さらに「buses」では、シビラントと呼ばれる摩擦音などの連続を避けるため母音「/i/」が挿入される。志賀は、無数の候補の中から「一番マシな違反をしているものが選ばれる」と言葉に力を込める。英語の音変化に潜む合理性を鮮やかに解き明かした。