「言語学史を変えた保険会社職員」ウォーフの仮説

ゆる言語学ラジオが、19世紀から続く言語学習の潮流を変えた人物を取り上げている。その主役は20世紀前半に活躍したサピア・ウォーフである。

彼はマサチューセッツ工科大学で化学工学を学んだ後、火災保険会社の防火技師として生涯働いた。異色の経歴を持つ彼は実務の中で衝撃的な発見をする。

ドラム缶に書かれたEMPTYという文字を見た人々が、中身が空で安全だと誤認してマッチを投げ込み、残ったガスで火災が起きている現実に気づいたのだ。

この罠とも言える出来事から、言葉が人間の思考や認識に影響を与えるという考察の始まりとなったという。

バズりを味方につけたアマチュア言語学者

ウォーフが提唱した考えは、後にサピア・ウォーフの仮説として広く知れ渡ることになる。彼は自らの理論を言語相対論と命名した。同様の主張は以前から存在したが、彼がこれほど名を残したのは現代のインフルエンサーにも通ずる発信力があったからだ。

直感的に理解できる形で過言気味に書いたことで、理論が瞬く間にバズったのである。学問の世界では博士号を持たないアマチュアの身分を好んで維持しながらも、名門イェール大学で講義を代行するほどの卓越した実力を誇っていたそうだ。

言語が変われば世界の見え方も一変する

番組内では具体的な言語の事例も紹介された。例えばアメリカ先住民のホピ族には、英語のような過去や現在に未来という時制が存在しない。彼らは世界をすでに現れたものと現れつつあるものという独自のカテゴリーで認識しているという。

さらにショーニー語では、枝を脇にやると足に余分な指が一本ついているという文が極めて似た形になる。これは両者が分岐した輪郭という共通のイメージで捉えられているためらしい。ウォーフは言語が違えば構築される論理も全く異なるのではないかと問いかけ、色褪せない言語学の魅力を提示して番組を結んだ。