驚きの二重構造！人の手の器用さと最新義手

最新の科学ニュースにスポットライトを当て、10分で“スポッと”伝えるポッドキャスト番組『サイエンスポット』。最新回（エピソード81）では、ホストである研究者レン氏が「科学系ポッドキャストの日」の共通テーマである「人工」に基づき、ヒトの手が持つ器用さの秘密と、その知見を応用した最新の人工義手について分かりやすく解説している。

脳と脊髄による驚きの「役割分担」

番組内で紹介されたのは、ヒトの手の器用さに関する最新の研究アプローチだ。レン氏によると、ヒトの手の動きは、進化的に新しい「大脳皮質」の神経と、古くからある「脊髄」の神経回路による“二重構造”で制御されているという。

この仕組みをレン氏は、「脳にいるエリートな上司」と「脊髄にいるベテランの現場監督」という的確な言葉で表現する。現場監督の脊髄神経は多くの筋肉へ同時に指令を出して手全体の形を作り、一方で上司の脳神経は指先の微妙な力加減など、特定の動きにのみ注力する役割を担っているのだ。

「全てを脳で計算しようとすると、情報量が多すぎてパンクしてしまう」と語るレン氏。大まかな動作を古い神経に任せ、脳のリソースを微調整に集中させるという高度な戦略をヒトが獲得した事実に、深く感銘を受けた様子で語っている。

AIが現場監督を担う最新の人工義手

さらに話題は、この生体メカニズムを模倣した最新の人工義手開発へと及ぶ。従来の筋電義手は、全ての関節の動きをユーザー自身が意識して制御せねばならず、操作に伴う多大な疲労（脳のリソース不足）が課題となっていた。

解決の鍵は、義手そのものに「現場監督」の役割を果たすAI（人工知能）を搭載する試みだ。義手のセンサーが対象を認識し、「このコップはこれぐらいのサイズだから、こういうふうに持ち上げればいいんだな」とAIが自律的に判断して手の形をアシストしてくれる。

この技術により、ユーザーは大まかな動きの制御をAIに任せ、微調整のみに集中することが可能となる。レン氏は「神経回路を模倣するアウトプットは非常に興味深い」とし、身体の神秘と最新技術の融合に大きな期待を寄せて番組を締めくくった。