太陽系外縁の小天体で大気を発見する快挙

RKBラジオ「田畑竜介 Groooooow Up」に、毎日新聞客員論説委員の元村有希子が出演。海王星の外側を公転する「カイパーベルト天体」の一つに、薄い大気が存在することを確認した最新ニュースを解説した。宇宙の神秘を紐解き、パーソナリティの田畑竜介に向けその重要性を伝えた。

常識を覆す小天体の大気発見

今回の主役は、冥王星より遠くにある直径500kmほどの小天体。元村は「少なくとも直径1000km以上ないと大気が逃げてしまう」という従来の知見に触れ、今回の発見が科学的常識を覆すものだと指摘。星の光が緩やかに暗くなる現象を観測し、天体が大気に覆われていることを突き止めたという。

アマチュア天文家の快挙とロマン

この発見には福島県のアマチュア天文家が大きく貢献した。自宅の望遠鏡で現象を捉えた精度を元村も絶賛。「火山活動の可能性もある」と遠い宇宙の現象に想いを馳せた。また「カイパーベルト」の名称の由来にも言及。

提唱者カイパーは晩年に自説を否定したが、没後に存在が証明され、研究者たちが敬意を払い命名した。46億年前の太陽系誕生の謎に迫る研究への期待を込めて締めくくった。